Demócrito de Abdera:
Fue el
primero en dar una definición de átomo: la parte más pequeña constituyente de
la materia. Esto fue en el siglo V A. de
C.
Átomo
proviene del griego y significa “no-divisible”. Aunque más tarde aparecería el
concepto de fisión nuclear que precisamente se
trata de obtener energía dividiendo átomos.
En 1803
afirmaba en su libro A New System of Chemical Philosophy que los elementos se
formaban a partir de determinadas combinaciones de átomos y que todos los
átomos de un mismo elemento eran idénticos.
En 1897,
anunció el descubrimiento de una partícula cargada negativamente a la que llamó
electrón. Fue capaz de deducir también la
relación entre la carga de una partícula (e) y su masa (m). Los electrones son
elementos que cargados negativamente que van orbitando alrededor de un núcleo
como si se tratara de planetas orbitando alrededor del Sol.
Las reacciones
nucleares
En 1896 Henri Becquerel descubrió que algunos
elementos químicos emitían radiaciones. Tanto él como Marie Curie y otros
estudiaron sus propiedades, descubriendo que estas radiaciones eran diferentes
de los ya conocidos Rayos X y que poseían propiedades distintas, denominando a
los tres tipos que consiguieron descubrir alfa, beta y gamma.
Con el descubrimiento del neutrino, partícula descrita teóricamente en 1930 por Pauli pero no detectada hasta
1956 por Clyde Cowan y sus colaboradores, se pudo explicar la radiación beta.
En 1932 James Chadwick descubrió la existencia del
neutrón que Wolfgang Pauli había predicho en 1930, e
inmediatamente después Enrico Fermi descubrió que ciertas radiaciones emitidas
en fenómenos no muy comunes de desintegración eran en realidad estos neutrones.
Durante los años 1930, Enrico Fermi y sus
colaboradores bombardearon con neutrones más de 60 elementos, entre ellos 235U,
produciendo las primeras fisiones nucleares artificiales. En 1938, en Alemania,
Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los experimentos de
Fermi y en 1939 demostraron que parte de los productos que aparecían al llevar
a cabo estos experimentos con uranio eran núcleos de bario. Muy pronto llegaron a la conclusión de que eran resultado de la división
de los núcleos del uranio. Se había llevado a cabo el descubrimiento de la fisión.
En Francia, Joliot Curie descubrió que además del
bario, se emitían neutrones secundarios en esa reacción, haciendo factible la
reacción en cadena.
También en 1932 Mark Oliphant teorizó sobre la fusión
de núcleos ligeros (de hidrógeno), describiendo poco después Hans Bethe el
funcionamiento de las estrellas basándose en este mecanismo.
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